10月15日下午4点,《英雄联盟》2017全球总决赛(S7)小组赛第二轮第五场比赛正在上演,对战的两支队伍分别来自Cloud9(C9)电子竞技俱乐部与AHQ电子竞技俱乐部。对于两支处于A组“死亡之组”且积分相同的队伍而言。输者,意味着被淘汰。
C9赢了。
随着15日小组赛程结束,C9从“死亡之组”脱身而出,晋级淘汰赛。这家俱乐部也成为英雄联盟北美赛区(LCS)中,仅有进入总决赛8强的电子竞技俱乐部。这算得上是C9在今年联赛的高光时刻,也坐实了其在北美电竞俱乐部中的地位。
“Cloud 9”为气象学术语,指9号云系。在气象服务中,Cloud 9专指积雨云,积雨云的位置最高,即“世界顶峰”。2013年4月,曾担任电竞俱乐部Team SoloMid(TSM)总经理的Jack Etienne辞职,组建C9并担任CEO,其早期成员来自《英雄联盟》电竞战队Quantic Gaming。
“在TSM期间的工作让我意识到,打造一个自己的电竞品牌是可行的。由于我本人在TSM的经验,我们最开始投入的项目是《英雄联盟》。” Jack告诉界面新闻记者。几乎从成立之初开始,C9在北美《英雄联盟》赛事的成绩就发挥得稳定且出色,连续两年(2013、2014年)获得了北美常规赛的冠军,是北美最受欢迎的电竞俱乐部之一。
这组成绩让Jack欣慰,“此外,我们在包括《反恐精英:全球攻势》、《Dota》、《炉石传说》以及《火箭联盟》等项目上也都获得了成功。”
据市场调查公司SuperData预测,电子竞技将在2017年成为一个价值十亿美元的行业,其中大部分收入来自广告。该公司估计,全球现在有2.13亿人在线观看视频游戏竞赛。今年11月,《英雄联盟》世界冠军争夺战将在北京鸟巢举行,在烟雾机烘托、红蓝光芒闪烁的气氛下,杀出重围的两支战队闪亮登场,在1万多名现场观众面前决一雌雄,将赛事推向高潮。
作为一支多方发展的战队,C9在电竞项目中涉足甚多。它不仅在北美英雄联盟冠军联赛(LCS)中获得一席,动视暴雪公司筹措的《守望先锋》联盟(OWL),C9亦有参与。另外一些团队则角逐于《反恐精英》和《Dota 2》等类型的其他联赛。他们还成立有移动电竞手游《虚荣》(Vainglory)分队。
涉足多个项目也给了C9不小的资金压力。
业内普遍认为,迈入电子竞技,最重要的是购买参与某个联赛竞争的权利。按照LCS联盟规则,申请《英雄联盟》战队的特许经营权利金为1000万美元,首期支付费用则是500万美元。而C9买下的《守望先锋》联赛英国伦敦席位更是不菲,ESPN称准入门槛为2000万美元起步。即使对于C9这样成绩优秀的俱乐部而言,要成为电竞圈最炙手可热两款游戏的联盟成员之一,资本依然是最大的障碍。
去年11月,C9曾试图寻求融资,但截至今年1月获得1200万美元的投资,领投方为FunPlus Venture、美式足球联盟明星Joe Montana与NBA篮球队金州勇士的联合拥有者Chamath Palihapitiya参投。
基于勇士队投资背景,Jack表示,他希望公司在电子竞技领域能够达到和勇士一样的成绩,但显然两者的商业模式迥然不同。在外界看来,C9的盈利能力,当然不能与NBA球队相比。
就《英雄联盟》项目来说,职业电竞队的基本配备通常包括:五名主力选手、一至数名的后备选手、一名教练、一名游戏分析师、一名领队,电竞俱乐部必须支付所有薪酬。而《英雄联盟》讲求团体合作,队伍需要集训基地,这又意味着一笔不小的租金。
Jack并未透露财务细节,仅表示从创立之日起,C9就在维持盈利能力方面做得出色。
“我觉得会让大家惊讶的是,赛事奖金其实只占我们收入的很小一部分。(收入的)很大一部分来自于企业赞助、合作伙伴关系,商品销售带来的收益也很可观。”他说。
2017年8月17日,C9和TSM共同宣布,两家俱乐部将与北美移动运营商T-Mobile合作,后者将出资赞助两支电竞战队。根据声明,T-Mobile将会与队伍就电竞内容及未来相关项目展开合作,此外,计算机制造商微星、手机制造商HTC与外设公司罗技也是C9的赞助商。
首轮融资完成仅仅数月后,情况发生变化。ESPN 9月29日报道,C9完成了一笔2500万美金的A轮融资项目,领投方为Founders Fund,FunPlus跟投。
一份提交给美国证券交易委员会的文件显示,目前 C9 新加入的两名董事分别为Brian Singerman以及钟英武(Andy Zhong),前者为创投基金Founders Fund合伙人,其投资对象包括Airbnb、Facebook、SpaceX等公司;而钟英武是FunPlus的CEO与创始人,后者支持的工作室开发和发行了包括《Family Farm》和《阿瓦隆之王》在内的热门游戏。
相比旗下《阿瓦隆之王》在游戏圈巨大的名气,FunPlus显得很低调。这家位于中关村、与谷歌中国位于同一楼的游戏公司展现了与邻居相称的国际化:大量外籍员工,以及相比其他中国企业来说,更为彻底的运营全球化。公司目前在北京和旧金山分别设立有办公室。
这与钟英武的职业生涯有关,2003年,钟英武加入贝尔实验室,作为助理研究员专注于P2P以及垂直搜索技术的研究,随后又曾为总部位于奥克兰的搜索引擎公司Ask.com效力。
2008至2010年担任RockYou公司技术产品总监期间,钟英武一举跃入游戏行业,涉足社交应用与游戏研发。2010年5月,钟英武创办FunPlus。在应用市场数据分析公司App Annie公布的2016年度中国出海全球收入十大公司中,FunPlus位列第九。
实际上,刚刚结束的《英雄联盟》全球总决赛小组赛,正是钟英武决定投资C9后,FunPlus第一次在世界级电子竞技大赛留下自己的痕迹。10月22日,C9将在广州的八强淘汰赛中面对老牌中国电竞俱乐部WE,比赛结果将决定C9在总决赛中能走多远。
这场比赛前夕,钟英武在位于旧金山的办公室接受界面新闻专访。
他说自己做出投资C9的决定颇为“冲动”,“第一次和Jack见面,聊完后就决定投了,在过去两年里C9成绩都不错,无论在财务、赛事成绩还是品牌建设上都超出了预期。”
在FunPlus投资名单中,前暴雪首席创意官Rob Pardo的BonFire工作室,华人游戏设计师陈星汉的That Game Company,以及开发了《小三传奇》(Threes !)作者Asher Vollmer的游戏工作室Sirvo工作室均在其列。
“基本上,我们投资的逻辑是面向全球市场,在创新、电子娱乐方面的有出色成绩的前沿企业,比如That Game Company。” 钟英武说。“而BonFire工作室在3A游戏领域具有很强的制作实力,也是我们所看中的。事实上,我们希望自己投资的企业,都能在所处细分领域,做到实际上的第一名。”
投资C9正是基于这种原则,事实上,钟英武本人对电子竞技颇为看好,“游戏行业很大,玩家众多,观众更是海量。”他解释称,“年轻人对于传统体育的热情正在下降,而电竞直播、游戏直播在吸引他们上更有潜力。由于游戏覆盖手机和PC,每个平台会有更多IP,潜力也更大,与传统体育相比,好的项目也会更多些。”
钟英武透露称,在电子竞技盈利方面,美国更加成熟一些,其中主要分为三块,首先是版权收益,其次是广告和赞助,以及线下销售。版权方面,Twitch和Youtube能给头部俱乐部以较高的价格。他提到,按照观看人数计算,“C9拥有美国规模第四大的观看人群,因此《守望先锋》《英雄联盟》联赛带来的收入分成会很可观。”
进入S7淘汰赛后,让钟英武对C9的商业价值有了更高期待:“如果S7能够成功,C9的优势会更大。一个好俱乐部会提高游戏IP和联赛的价值,成为不可或缺的一部分。” 钟英武把C9比喻成乔丹,“你很难想象NBA没有乔丹会是什么样子。”
目前,不管是钟英武还是Jack,都将最主要的关注放在了10月22日在广州的比赛上。“我们对于自己能在世界的舞台上能走多远,并没有某个特别确切的目标。”Jack说,“我们现在的精力100%放在周日与WE的比赛上。他们是一支历史悠久的队伍,是个难缠的劲敌。
而钟英武,除了期待C9在淘汰赛的成绩,希望团队“奋力一搏”以外,更把这次赛事看作FunPlus未来专注国内市场,提高声誉的机会,“前5年,我们专注于打造面向欧美的产品,对国内关注不多。最近2年里,我们开始投入精力在国内市场,但在国内还没做出更多布局。” 他说,“未来,国内市场将是我们的重点,这里人才和市场都很庞大,FunPlus不能缺席。”
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